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Cianobacterias, el principio…¿y el final?

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La vida tal y como la conocemos es en parte el legado de unos microorganismos llamados cianobacterias. Su contribución fue esencial —hacen la fotosíntesis— para oxigenar la atmósfera a lo largo de miles de años y crear las condiciones para permitir el posterior desarrollo de otras especies de animales y plantas.

Llevan con nosotros, o mejor dicho, nosotros llevamos con ellas desde hace unos 3.000 millones de años. Acostumbran a colonizar todo tipo de ecosistemas, ya sean terrestre o acuáticos, aunque es en este último medio donde se encuentran más a gusto, dando lugar a grandes poblaciones en aguas ricas en nutrientes (particularmente fosfatos, nitratos y amoníaco) y a temperaturas más bien altas (entre 15 y 30 grados centígrados).

Sabemos que, gracias a su metabolismo, son capaces de sintetizar un gran número de compuestos orgánicos. De hecho, la metabolización de la geosmina y el 2-metil-sioborneol hace que las aguas tengan un sabor desagradable o, por otra parte, son las responsables de grandes mortandades de peces, ganado y humanos por las toxinas que pueden llegar a almacenar. 

Estas toxinas pueden afectar al hígado, al sistema nervioso (neurotoxinas), a los ojos y mucosas, además de producir dermatitis y alergias, entre otro tipo de trastornos. También se sospecha que las cianobacterias están detrás de numerosos problemas gastrointestinales.

Sean de las buenas —las que generan oxígeno— o de las malas —las poseedoras de veneno— el caso es que el aumento de temperatura de las aguas, fruto del calentamiento global, esta sirviendo de caldo de cultivo para su proliferación. O al menos eso apuntan las últimas investigaciones que se han realizado y que señalan alarmantemente que la proliferación de cianobacterias tóxicas crece de una manera exponencial.

Los afloramientos de estos microorganismos en lagos, embalses y ríos de todo el mundo, así como en estuarios y mares, como el Báltico, es un fenómeno cada vez más constatado, lo que supone un problema económico —para el turismo por ejemplo—, medioambiental —son especies invasoras que alteran los ecosistemas— y santitario.

En España, además de ser las responsables de mortantades de especies naturales en el Coto de Doñana, se ha comprobado que cerca de un 20% de los embalses presentan concentraciones de estos microorganismos por encima de los niveles que hacen a estas aguas no aptas para el baño, y de estos, en casi la mitad de los análisis se han encontrado cianobacterias tóxicas (es decir, potencialmente peligrosas para nuestra salud).

Facilitaron la vida en el planeta hace miles de millones de años, pero pueden convertirse en nuestro peor enemigo a corto plazo. De momento, lo único que se puede hacer es extremar los controles sobre la calidad de las aguas y eliminar las aportaciones de fosfato a las mismas.


Archivado en: Tiempos de cambio Tagged: algas, cianobacterias, evolución, fotosíntesis, salud, tóxico

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